Im idyllischen Montana des beginnenden 20. Jahrhunderts wachsen die ungleichen Brüder Norman und Paul unter der strengen, aber liebevollen Obhut ihres Vaters auf. Als Pfarrer einer presbyterianischen Kirche versucht er, seinen Söhnen neben Gottes Wort auch die Liebe zur Natur und zur Kunst des Fliegenfischens zu vermitteln. Der besonnene Norman zieht weg, um Literatur zu studieren, während der rebellische Paul in Montana sein Glück als Journalist versucht. Lange hatte sich Robert Redford um die Rechte bemüht, die autobiografische Novelle von Norman Maclean verfilmen zu dürfen. Die lyrische Sprache übersetzt Regisseur Redford in einen meditativen Erzählfluss, der auf Dramatisierung verzichtet und die philosophischen Aspekte der Geschichte betont. Kameramann Philippe Rousselot wurde für seine betörenden Bilder von der Natur und der Kunstfertigkeit des Fliegenfischens mit einem Oscar ausgezeichnet. Tom Skerritt als Pfarrer sowie Craig Sheffer und Brad Pitt als Söhne überzeugen in den Hauptrollen. "Ein behutsam und ohne Effekthascherei inszenierter Film, der in seiner verinnerlichten Erzählweise den Geist der autobiografischen Vorlage genau trifft. Eine wohltuende Abkehr vom Gros der Hollywoodproduktionen", schrieb Franz Everschor im Filmdienst und lobte den Film als "ein Meisterwerk des spirituellen Kinos".
