Als der Tramp Charlie vor einem Polizisten flieht, geraten beide zufällig in eine Zirkusmanege. Das Publikum applaudiert frenetisch zu der unfreiwilligen Darbietung und prompt wird Charlie als Clown engagiert. Im Zirkus lernt der die Stieftochter des Direktors kennen. Wird die Artistin Charlies Liebe erwidern?
„Der Zirkus“ ist Chaplins triumphale Vorstellung als verhinderter Clown. Statt alles richtig zu machen, tritt sein Tramp in jedes erdenkliche Fettnäpfchen und gerade daraus schöpft er ungeahntes Slapstick-Potenzial: Chaplin eingesperrt in einem Löwenkäfig ist einer der unvergesslichen Höhepunkte.
